สกัดน้ำมันจากสาหร่ายเติมไอพ่น

สองศาสตราจารย์จากสหรัฐหาทางผลิตเชื้อเพลิงจากสาหร่ายเพื่อใช้กับเครื่องบินไอพ่นกระทรวงกลาโหมเอาด้วยอัดฉีดเต็มที่สองร้อยกว่าล้านบาทให้พัฒนา และคิดกระบวนการผลิตเชิงการค้า

เสี้ยนหู และ มิลตันซัมเมอร์ฟิลด์ สองนักวิจัยมหาวิทยาลัยอริโซนาโพลีเทคนิค ศึกษาสายพันธุ์สาหร่ายที่ให้น้ำมัน และพัฒนาระบบการผลิตให้ออกมาเป็นเชื้อเพลิงขายในราคาที่แข่งขันได้กับน้ำมันเชื้อเพลิง และยังสามารถเปลี่ยนให้เป็นเชื้อเพลิงใช้กับเครื่องบินไอพ่น

สาหร่ายบางสายพันธุ์อุดมด้วยน้ำมันแต่หัวใจสำคัญอยู่ที่ทำอย่างไรถึงสกัดน้ำมันออกมาใช้ด้วยต้นทุนที่ไม่แพงนัก ซึ่งนักวิจัยคิดว่าถ้าจะผลิตออกมาจำหน่ายในตลาดคงต้องใช้เวลาอย่างน้อย 5-10 ปี ขึ้นอยู่กับเงินทุนวิจัยทุ่มลงมามากเท่าไร ถ้าทุ่มทุนวิจัยใกล้เคียงกับที่ใช้ศึกษาเชื้อเพลิงจากข้าวโพด พวกเขาเชื่อว่า การผลิตเชื้อเพลิงจากสาหร่ายคงสำเร็จเร็วขึ้น

นักวิจัยกล่าวว่ารัฐอริโซนาของสหรัฐเหมาะทำฟาร์มสาหร่ายอย่างยิ่ง เพราะมีที่ดินว่างเปล่าอยู่มาก และมีแดดจ้าเหมาะเพาะสาหร่ายจำนวนมากๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งธรรมชาติของสาหร่ายเองชอบอาศัยอยู่ในน้ำที่อุดมด้วยธาตุอาหาร จึงนำเอาน้ำเสียมาใช้เป็นตัวกลางสำหรับเพาะสาหร่ายได้แทนที่จะเพาะเลี้ยงในแหล่งน้ำจืดตามธรรมชาติ ซึ่งอริโซนาค่อนข้างขาดแคลน

นักวิจัยคาดว่าหากต้องลงมือผลิตเชื้อเพลิงจากสาหร่ายในเชิงพาณิชย์คงต้องใช้ที่ดินในอริโซนากว่า 2,000 ไร่ สำหรับสร้างถังเพาะเลี้ยงเซลล์เพื่อผลิตเชื้อเพลิงจากสาหร่ายให้ได้ 100 บาร์เรลต่อวัน

ปัจจุบันนักวิจัยได้เลือกสาหร่ายมาทดสอบแล้ว 10 สายพันธุ์ที่เห็นว่าให้น้ำมันได้มากและโตเร็วพอไปปลูกเพื่อผลิตเชื้อเพลิงได้ แต่การคัดเลือกสายพันธุ์ที่ดีที่สุด และการกลายพันธุ์ยังคงดำเนินการต่อไป

สองนักวิจัยได้พิสูจน์ให้เห็นว่าสามารถผลิตน้ำมันจากสาหร่ายได้ในห้องแล็บและยังได้ทดสอบถังเพาะเลี้ยงเซลล์ขนาดใหญ่นอกอาคารวิจัยของมหาวิทยาลัยด้วย น้ำมันที่ได้จากสาหร่ายถูกส่งไปยังบริษัท ยูโอพี ธุรกิจในเครือฮันนีเวลล์ อินเตอร์เนชั่นแนล ที่กำลังพัฒนากระบวนการเปลี่ยนเป็นเชื้อเพลิงเครื่องบินไอพ่น คาดว่าในสิ้นปีหน้าจะผลิตเชื้อเพลิงที่มีคุณสมบัติเหมาะสมใช้กับเครื่องบินไอพ่นของทหารได้

ที่มา: หนังสือพิมพ์คมชัดลึก